Je dis :

« Il est une autre chose que vous devez savoir, O Elfes, je ne viens pas ici en tant que simple individu, je suis Elian, Roi héritier du trône des Hommes, et même si ma race est affligée par une occupation cruelle, je demeure un monarque, et Kev à mon côté est mon proche conseiller, et dans nos lois à nous il est comme mon égal. Réfléchissez bien à la façon dont vous nous accueillez. D’elle dépendront la paix ou la guerre entre nos races. »

Un silence épais tomba sur la clairière.

« Tu serais plus facile à croire, pensa Kev, si tu n’étais pas habillé d’un pagne et coiffé comme un chardon.

- La pudeur n’est pas de mise ici, pensai-je, quant au peigne, je ne pense pas que ton peuple l’ait déjà inventé, vu la difficulté que tu as à t’en servir !

- Deux points pour toi. Ah, Xan va parler. »

Nous fûmes introduits dans une petite clairière, au centre de laquelle une vingtaine de sièges étaient disposés en cercle, à quelques mètres les uns des autres. Celui dans lequel Xan prit place n’était pas différent des autres, et les femmes Elfes qui, peu à peu, la rejoignirent, s’assirent à sa suite sans laisser de place vide, dans l’ordre d’arrivée. Kev et moi étions debout à l’extérieur du cercle.

Lorsque tous les sièges furent occupés, une guerrière à l’air farouche s’approcha de nous et nous dit :

« Hommes ou Elfes, qui que vous soyez, en entrant dans ce cercle vous vous soumettrez à l’autorité de notre reine, et ne parlerez que si elle vous y autorise. Vous avancerez à genoux, et si vous manquez de respect à ma souveraine, je vous corrigerai. »

Je la regardai un instant, échangeant rapidement avec Kev quelques impressions sur la conduite à suivre.

« Vas-y mon gars, pensa-t-il, tout va se jouer dans les premières secondes. Montre que tu en as. »

Comme il me laissait carte blanche, je regardai posément la guerrière, qui devait être une sorte de chambellan, et dis d’une voix forte, afin qu’elle porte au-delà même de la petite clairière, vers la foule des Elfes perchés dans les arbres pour observer :

« Elfes, comme vous le voyez, je ne suis pas tout à fait comme vous, mais je ne suis plus tout à fait humain. Je lis dans vos pensées, ma nature vous effraye et vous attire à la fois. Cependant, quelle que soit l’étrangeté à vos yeux de mon aura, et de celle de mon frère de sang à mes côtés, vous devez en reconnaître la puissance. Sachez-le, si telle était notre volonté, en moins de temps qu’il ne vous faut pour tomber de l’arbre, tous, du lac des Ténèbres jusqu’à la Grande Mer, vous seriez morts, et tout ce qui vit avec vous, et même la magie de votre souveraine, et celle de ceux qui parmi vous en possèdent aussi quelque peu, ne pourrait rien y faire. »

« Je t’accueille avec joie, frère de mon Aimé, dit-elle.

- Je suis heureux de te rencontrer, Aimée de mon frère, répondis-je.

- Nous devons parler à la reine, dit Kev.

- C’est moi. »

Nous restâmes un instant interloqués. Nous effleurâmes ses souvenirs pour en récolter quelques bribes. C’était si évident que nous n’y avions pas pensé. Xan, reine des Elfes, avait succédé à sa mère, assassinée au début de la guerre des Orques. Un groupe de mercenaires avait profité de la confusion générée par l’enlèvement de Kev pour se glisser plus avant en Elvestaat. Xan encore affaiblie avait vu la tête de celle qui lui avait donné la vie rouler à ses pieds. Elle avait alors proféré un Cri, broyant le cœur des Hommes, qui avait révélé à tous que la magie, honnie, secrète, la baignait comme l’eau les plantes de rivage. Le choc de cette mort avait poussé la communauté Elfe, malgré des divisions, à placer sur le trône celle qui sortait à peine de sa mue, mais qui révélait, outre un grand pouvoir, une force de caractère, une capacité de décision, qui manquaient désormais à la plupart des autres adultes. Xan régnait sur un peuple à la dérive, terré derrière une barrière de magie qu’elle avait elle-même créée. Et chaque jour, elle attendait.

La traversée dura une bonne heure, baignée dans le silence, en même temps que peuplée des crépitements de vie qui nous entouraient. Nous traversâmes des nuées de poissons multicolores, qui s’ouvrirent à peine pour nous laisser passer, s’approchant au contraire pour nous saluer. Kaléidoscope de traits de lumière bleue, orange, et verte, éclairant une faune et une flore foisonnantes, le lac était aux antipodes de ce que la magie des Elfes voulait faire croire : c’était un monde de paix et de beauté. Même sous les sortilèges, ils ne pouvaient cacher leur vraie nature, leur quête assoiffée de paix et d’harmonie. Quel choc avait-ce dû être pour le peuple des arbres d’avoir à se souvenir de sa magie, d’être obligé de faire revenir à la surface le savoir interdit, réputé être cause de tous les maux des temps passés ! Comment avaient-ils pu enterrer à nouveau ces sensations intimes de communion avec tout le vivant, tandis qu’à la force des rêves éveillés de leurs passes magiques, ils pliaient la vallée à leur volonté, pour en bloquer l’accès ? Comment ceux des leurs qui avaient dû révéler leurs ‘tares’ avaient-ils été regardés après ce prodige ? Héros ? Dégénérés ? Avaient-ils été récompensés de leurs prouesses, ou au contraire, exilés à jamais après avoir sauvé leur peuple ? Car ils ne pouvaient pas y avoir renoncé, après avoir goûté au don de la magie. Cela, nous le savions, nous avions été tous les deux dévorés par la tentation de nous laisser engloutir dans le Tout du Fleuve de Vie. Peut-être les mages ordinaires ne le percevaient-ils pas aussi violemment que nous, mais il ne devait pas moins les attirer. C’était comme cette fois où, à Nantalia, de retour d’une virée victorieuse contre des bandits, et alors que je rayonnais de la joie de la victoire, du devoir accompli, des éclats et couleurs de la brève aventure, encore riche de la chevauchée et des combats, Rose m’avait demandé, quand j’entrais tout joyeux dans le salon pour lui raconter ma quête : « t’as essuyé tes pieds avant d’entrer ? » J’étais retombé d’un coup de mon état de grâce, j’avais fait demi-tour et m’en étais aller gueuler après quelques-uns de mes serviteurs, accusant tel ou tel de n’avoir pas assez bien bouchonné mon cheval ou fait reluire les cuivres. Je ne voyais pas sans casse ou sans douleur ceux des Elfes qui avaient créé ce lieu retourner sauter d’arbre en arbre ou cultiver leurs fraises comme s’il ne s’était rien passé.

Au sud, au nord, deux pics vertigineux, explosions de sommets pentus, acérés, comme des dents d’orque, recouverts de névés friables aux glissements de terrain mortels. En haut, des vents tournants, hurlant de soif de mort et de colère. En bas, orienté est-ouest, un immense lac barrant toute la vallée, qui n’était pas plus vieux que l’enlèvement de Kev. Ses eaux épaisses et noires éclataient régulièrement en gerbes de sang. Une puanteur méphitique et collante planait sur toute chose, des cris inhumains montaient des eaux, des spectres blêmes déchiraient leur enfer de leurs griffes impuissantes, toute vie s’en était allée, l’endroit respirait la mort de la mort, la fin, l’abîme. Je lisais dans les souvenirs de Kev ce qu’avait été ce lieu, son enfance, sa vallée. La magie imprégnait toute chose, des sommets au fond de l’eau, distillant dans nos veines un sentiment de peur, d’urgence, et de terreur, qui aurait dû nous tuer ou nous faire fuir. Mais nous fermâmes les yeux et nous concentrâmes sur notre mission, notre amitié, et la Vie qui baignait toute chose. Bientôt, nous vîmes les choses telles qu’elles étaient : un lac de montagne, tout simplement, masqué au regard des vivants par de grands sortilèges.

Nous sommes restés assis un instant sur la rive orientale. Je regardai Kev. Et je me vis aussi à travers son regard. Nous étions deux sauvages, à moitié nus, vêtus de pagnes d’herbes, burinés de soleil, des plumes dans les cheveux, et portant aux poignets, aux chevilles, autour du cou, des colliers et des bracelets recelant de petits gris-gris, noisettes, plumes de duvet, coquillages. Nous allions les pieds nus. Nous portions chacun sur l’épaule droite une scarification en forme de croix, notre signe, notre symbole. Pour nous, l’éternel et le temporel se rejoignaient dans ce dessin très simple, comme dans la création qui nous était confiée. Nous avions incisé la peau à l’aide d’un coquillage, et recouvert les plaies de cendres qui avaient formé un relief un peu plus sombre que notre pigmentation naturelle. Il nous fallut nous y reprendre à deux fois, la première tentative se soldant par une cicatrisation immédiate. Nous dûmes forcer la magie qui nous protégeait à rester à l’écart de cette petite mutilation volontaire.

Comment serions-nous reçus ? Comme deux Hommes ? Comme deux Elfes ?

« Nous ne sommes plus ni l’un ni l’autre, pensa Kev. Nous sommes les premiers d’une race nouvelle. »

J’étais bien d’accord avec lui. On disait que les Nains devenaient stériles, au fil du temps. Les naissances s’espaçaient aussi chez les Hommes, et les plus savants des médecins se perdaient en conjecture. Quant aux Elfes, leur fertilité n’avait jamais été formidable, compensée en partie par leur exceptionnelle longévité. Mais la Vision nous révélait maintenant que la population d’Elvestaat ne comptait plus guère que quelques milliers d’individus. Les légendes des Elfes affirmaient qu’ils étaient cent fois plus nombreux à leur installation, quelques millénaire en arrière.

Nous sentions la vie en toute chose. Nous voyions l’aura de tout être. Celles des Elfes sombres étaient gris délavé, presque mortes. Celles des êtres humains étaient pour la plupart bleu terne. Celles des Elfes, me dit Kev, vert pâle. Mais les deux nôtres irradiaient tels des rayons de soleil verts, ceux qui tombent d’un ciel bleu roi et coulent jusqu’au sol à travers les feuillages épais des jungles. Signes d’une vie pleine, luxuriante, bouillonnante de santé, qui mélangerait les cris du jeune toucan, le rire des enfants, le chant d’une rivière, baignée de la lumière d’une aube mordorée. Cela, les Elfes ne pourraient que le voir. Qu’en penseraient-ils ? Aucune prophétie n’avait récompensé nos nombreuses heures de prière, le soir, au coin du feu. Nous portions dans le cœur de El le souci de la destinée des Hommes, des Elfes et des Nains, confiant à Sa Miséricorde ce que nous n’étions plus capables d’espérer ou de pardonner ; Qu’Il parle, pensions-nous, par nos lèvres fragiles, car nous, nous ne savions pas quoi dire. Nous glissâmes dans l’eau en même temps.

« Elian, Elian, mon frère, je comprends ta douleur, je la partage, mais tu ne dois pas complètement les condamner. Je te propose que nous restions un peu ici, ne partons pas tout de suite affronter les Elfes, reposons-nous, chassons, marchons, parlons, prions, et méditons. Après nous déciderons quoi faire. »

Je relevai la tête et regardai autour de nous :

« C’est beau ici, dis-je, la voix enrouée. Tu as raison. J’en ai ras-le-bol. Passons du temps ensemble, tous les deux, comme quand nous étions dans les Contrées Libres.

- Mieux, dit-il, mieux qu’à cette époque-là. Aujourd’hui, nous sommes libres, toi et moi. Rose est en sécurité, Xan est en vie, nous avons tout le temps. Nous avons le droit de prendre du temps pour nous, sans la guerre, les batailles, la magie et tout le reste. Nous avons vécu bien des choses, plus peut-être que quiconque avant nous, mais nous avons failli y perdre la vie, et y perdre notre âme aussi. J’en ai plein le cul. »

Sa dernière phrase tranchait avec la sagesse de son discours, mais c’était bien ainsi que je le connaissais, mélange de maturité et de gamineries, profond comme l’océan et vulgaire comme un préadolescent qui joue à dire des gros mots pour faire crier ses vieux.

Je me traînai vers le ruisseau, me débarbouillai, me relevai et vis Kev dans sa tenue de gala, spécialement préparée pour nous tourner en ridicule et imposer à tous le symbole de l’exécution des rois de deux des races.

« Eh mais, t’a jamais été Roi des Elfes ? m’exclamai-je en riant. Elle t’a pris pour un autre ou quoi ?

- Han, j’crois pas. Elle voulait que les Hommes croient que je l’étais. Il en savent aussi peu sur les Elfes que sur la vie sexuelle des coléoptères, tu sais. Et ça ne les intéresse pas plus, alors…

- Ouais, t’a raison. »

Après un silence et un grand soupir, je dis :

« Tu sais quoi ? Tu sais à quoi je rêvais quand j’étais petit ?

- Je crois bien, dit Kev, vu que je partage un peu tous tes souvenirs…

- Ca va, fais semblant de ne pas savoir, aie l’air surpris, ça me fera du bien !

- D’accodac, M’sieur le Roi. Accouche !

- Je rêvais de vivre en sauvage avec l’ami des rêves, loin de tout le monde, près d’une rivière. On aurait pêché des poissons, qu’on aurait fait griller sur de petits feux, et on aurait dormi sous les étoiles, on se serait baignés, tout ça…

- Ma foi, dit-il, pour les cinquante prochaines années, je n’ai pas d’autre programme, alors…

- Non, déconne pas ! J’ai raté quelque chose, tu vois, j’ai envie de vivre ça au moins une fois dans ma putain de vie, courir en slip au milieu des animaux, faire ‘Yoooooouuuu’ en sautant des arbres, foutre la trouille aux castors, pisser dans l’eau… enfin… »

Je rougis en me morigénant intérieurement. Je devais avoir un truc de pété dans le cerveau, nos ennemis se seraient moins inquiétés pour leur avenir s’ils avaient entendu le Roi des Hommes, Duc du Nantal, frère d’un Elfe, Magicien prodigieux, parler ainsi !

Mais Kev me comprit, vraiment, réellement, il partageait ma soif de reposer à terre, un temps, le lourd fardeau qui écrasait nos vies, il savait à quel point j’avais soif d’une enfance, et que, sans cette enfance, je ne parviendrais jamais à devenir un Homme. Je resterais bloqué entre deux âges, ne sachant qu’être trop inconscient pour un adulte, trop sérieux pour un enfant, ne parvenant jamais, peut-être, à cet ultime état de la maturité, qui consiste à prendre la vie tellement au sérieux qu’on rit de tout, à commencer par soi, mais en ne négligeant rien, à commencer par ses devoirs envers les autres.

Lentement, il fit glisser sa robe à terre, jeta son faux diadème et son épée. Je l’imitai, nous sentîmes la rivière à une lieue de là, vers le nord-ouest, qui nous attirait, et tels deux jeunes faons trop saouls d’avoir mangé les bourgeons au printemps, nous sautâmes en riant par-dessus un bosquet et nous mîmes à courir dans la forêt.

« Eh oh ! » criai-je en ouvrant les yeux.

Je restai stupéfait.

Nous étions, Kev et moi, habillés comme des princes, de robes bleues, l’épée au côté, des diadèmes sur le front, debout, encadrés de soldats efliques, sur un gibet de bois dressé sur une immense place. Une armée d’Elfes sombres tenait à distance une foule humaine bigarrée, apeurée et hagarde, tandis qu’à un jet de pierre se dressait une tribune recouverte d’un dais abritant la noblesse des Elfes sombres. Assise sur un trône d’or, celle qui se faisait appeler la Reine des Brumes nous regardait avec dans les yeux une haine implacable, teintée de morgue. Elle avait de longs cheveux noirs tissés de perles et de pierres précieuses, portait une longue robe noire, et sa beauté sombre et exotique cachait mal sa nature diabolique et cruelle. Il émanait d’elle une énergie semblable à celle des orques, une magie sombre et malfaisante, qui la faisait se considérer elle-même comme toute-puissante. Elle se mit debout et lança d’une voix à faire se dresser les cheveux sur la tête, une voix grave et sifflante, comme si plusieurs personnes parlaient à l’unisson :

« Voyez, êtres inférieurs, ce que sont réellement le roi des Hommes et le roi des Elfes. Voyez ces deux monarques pitoyables sur lesquels vous fondiez tous vos espoirs. Regardez ces deux êtres minables qui, déguisés, comme des contrebandiers de bas étage, ont jeté un défi à ma face, négligeant mon pouvoir, et qui ont croupi dans mes geôles, affaiblis et perdus, pataugeant dans leurs excréments, pendant deux semaines. Ils reviennent à eux, tant mieux ! Ils pourront mesurer leur défaite avant de subir le châtiment que je leur ai réservé, être pendus comme les assassins, et enterrés comme des chiens ! »

J’étais fort, parfaitement conscient, calme, et Kev à mon côté était pareil. Je pris le temps de sonder les esprits des gens, et ce que j’y lus m’accabla : les Hommes la croyaient, ils avaient tous dans l’ensemble capitulé, et même, pour beaucoup, précipité leur chute. L’envahisseur avait fait plier l’échine à ma race, beaucoup avaient trahi, collaboré, certains depuis de longues années, en échange de quelques pièces d’or. Sans ce tissu de trahisons, les Elfes sombres n’auraient jamais eu autant de facilité pour mettre la main sur six des sept duchés que comptait jadis le royaume. A l’abri dans les Contrées Libres, nous n’avions pas mesuré à quel point la gangrène s’était installée en Reanon. Par miracle, ou grâce à sa situation particulière, à son histoire, au caractère trempé et rustre de ses habitants, seul le Nantal avait été épargné par cette collaboration tous azimuts qui avait précipité la chute. Je parcourus lentement la foule du regard, le mépris le mêlant à l’écoeurement, et beaucoup baissèrent les yeux lorsque je les fixais. Je sentais en eux la honte le disputer à la lâcheté.

Je relevai les yeux et croisai le regard triomphant de la Reine des Brumes, qui croyait nous tenir serrés par sa puissante magie aussi bien que par les cordes qui nous liaient les mains dans le dos et les pieds. J’ouvris la bouche et dis :

« Reine des Brumes, tu as bien raison ! Misérable est le peuple qui vend son âme, le père qui trahit sa maison, celui qui collabore contre sa propre race, sa propre terre, et permet que d’autres s’assoient à la table de ses ancêtres, et récoltent ce qu’ils n’ont pas semé ! Oui, ce peuple mérite son esclavage, tant qu’il ne prendra pas les armes pour se révolter contre ceux qui lui ont fait croire à leur supériorité ! »

Le début de mon discours lui plut, à la fin cependant elle sursauta et comprit que quelque chose clochait. Les soldats qui nous tenaient s’écroulèrent, foudroyés, tandis que nos cordes, y compris celles qui nous garrottaient le cou, prirent feu et se consumèrent sans nous blesser. Elle leva les mains et se lança dans de muettes incantations, mais sa magie, aussi puissante soit-elle, se brisa sur la nôtre, ce qui ne fit qu’aggraver sa colère et l’épuiser.

« Oui ! Hurlai-je. Nous pourrions tuer ces êtres dont vous êtes aujourd’hui les prisonniers ! Mais pour quelques-uns qui se sont battus et qui versent leur sang au sein de la résistance, combien ont vendu des renseignements, baissé les yeux sur des mouvements de troupes, de combattants, de vivres ? Le Royaume était condamné avant même la première attaque, par votre faute ! »

Mon hurlement se fit aussi fort qu’un ouragan, faisant trembler les murs des maisons qui bordaient la place, et tomber la plupart des assistants, laissant les Elfes et leur reine muets et impuissants, cloués au sol par la poigne magique de Kev.

« Je vous vomis ! hurlai-je. Je ne régnerai pas sur un tel peuple, à moins que l’on ne vienne se jeter à mes pieds en procession, la tête de cette reine posée sur un plateau ! Je ne vous aiderai pas à la chasser, bien que sa prétendue puissance ne me cause pas plus de mal qu’un importun moustique, tant que vous vous comporterez tous comme des cafards ! Si vous voulez de moi, je m’en vais voir les Elfes en Elvestaat : c’est là-bas que vous me trouverez, vous savez quel présent me faire si vous avez besoin de me parler ! »

Un dernier cri de rage explosa dans ma gorge, et les murs s’écroulèrent, les pierres se fendirent, le premier rang des Elfes mourut, la tête broyée, et puis je tournai le dos à la foule, et disparus.

« Kev, Kev, pensai-je, tu me comprends ?

- Je te comprends, pensa-t-il faiblement. J’ai puisé toute mon énergie à te garder en vie. Je n’ai pas pu nous défendre contre ceux qui nous ont attaqués.

- Des Elfes sombres ?

- Des milices humaines. Ils ne savent pas qui nous sommes.

- Tu as pu…

- Oui, quand je t’ai senti partir, happé par ton désir du Fleuve de Vie, j’ai compris que je devrais tout donner pour te garder. Ceux-là nous sont tombés dessus. Il faut refaire mes forces, Elian, je n’en peux plus. Je… je m’éteins… »

Je compris brutalement la situation. J’avais mis toute mon énergie à lutter pied à pied contre l’esprit de Kev, qui tentait de me maintenir en vie, si bien que lui comme moi avions combattu par magie comme deux lutteurs de même force s’enfonçant peu à peu dans les sables mouvants, se neutralisant l’un l’autre, mais tous deux destinés à périr. Il était au bout du rouleau, et moi aussi, et sa magie ne dépassait désormais la mienne que de très peu, ce très peu qui m’avait sauvé la vie.

Je tendis mon esprit alentour, à la recherche d’énergie à consumer, pour nous permettre d’échapper tous deux à la mort par épuisement. Quelques arbres firent les frais de mon expérience, mais ce n’était pas assez. Je trouvai aussi des porcs, des poulets, des oiseaux, les tuant au fur et à mesure, effrayé, écoeuré par mon comportement. Mais je n’avais pas le choix : nous devions tous les deux survivre, pas seulement pour nous, mais pour nos deux peuples. Je transmis à Kev un peu d’énergie. Lui n’avait même plus la force de lutter, de puiser sa survie autour de nous. Ce que je lui donnai suffit à peine à le sauver. Il y avait urgence, je m’épuisais moi-même. Je ressentis un moment de panique. Je risquais d’atteindre ce point critique où puiser l’énergie en consommerait plus que ce que cela rapportait, l’état de Kev, où l’on ne peut que sentir la mort vous envahir, comme une ombre glacée qui vous mange en prenant son temps. Alors, je frappai un grand coup : poussé par la panique, j’étendis toutes mes perceptions, à des dizaines de lieues alentour, et tuai tout arbre sur pied, toute bête sur la terre, tout poisson dans l’eau, tout oiseau qui volait, tout insecte, toute fleur, et quelques Elfes sombres. Je donnai à mon frère la moitié de ce que j’avais puisé, et nous eûmes tous deux un haut-le-cœur, comme des jeûneurs qui auraient avalé d’un coup un plat très gras, mélange de nausée et d’épuisement violent. Je crus avoir échoué, et m’écroulai sur ma couche en poussant un cri et en pleurant. Je serrai mentalement Kev contre moi, et nous attendîmes ainsi, sans d’autre choix que de voir si nous allions survivre ou non, si le flux et reflux de notre existence allait s’arrêter du bon côté des digues, nous garder dans nos corps ou nous en expulser. Nous nous sommes endormis.

« Tu devrais te réveiller, pensa Kev, on va être pendus… au cas où tu te sentirais concerné. »